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永宁王为明代周藩郡王，第一代永宁王朱有光为周王朱橚庶六子，始封于永乐初年。
万历二十六年（公元1598年），末代永宁王朱在镗薨，无子除国。从第一代永宁王朱有光至末代永宁王朱在镗，共历八代196年。
永宁王府遗址位于河南省开封市鼓楼区省府西街路北、城隍庙街中段路西。经勘探，整个王府遗址平面呈长方形，边缘有宽约1.6米的夯土包砖墙围绕，南北通长约200米、东西宽约115米。整座王府遗址建筑布局包括东、中、西三处院落，中院为主院，东院及西院为跨院。
据史书记载，朱元璋建立明朝之后，意图依靠宗室子弟实现对全国的稳固统治，自洪武九年（1376年）开始将诸皇子分封于各地。明代开封城虽不是都城，但仍是中原地区政治文化中心。朱元璋便将其第五子朱橚分封为周王，洪武十四年（1381年）就藩开封。
永宁王为周藩郡王，第一代永宁王朱有光为朱橚庶六子，封于永乐元年（1403年），万历二十六年（1598年）最后一代永宁王朱在镗甍，因无子而被除国。至此，永宁王一系共历八代，在开封生活延续了196年。
明朝末年政治腐败，天灾不断，民不聊生，各地爆发了农民大起义。李自成于崇祯二年参加起义军，后被推举为“闯王”。崇祯十三年，李自成率部进入河南，提出了“均田免粮”的口号，受到广大贫苦农民拥护，队伍迅速发展壮大起来。
明崇祯十四年（1641年），李自成进攻洛阳，福王朱常洵不思抵抗，被李自成活捉后枭首示众，还把他的肉与鹿肉混合交给将士们吃，成为“吃福禄肉”。此后，李自成趁明军惊魂未定之时，长途奔袭，意图一举攻下开封这座中原重镇。但是，农民军在开封遇到了意想不到的顽强抵抗。李自成一打开封失败。
当年十二月二十三日，李自成率领的农民军第二次围攻开封。这次战斗空前激烈，农民军用大炮轰城，城上守军用大炮还击，双方死伤惨重。经过春节前后20多天激战，次年正月十五日，李自成再次撤军。
李自成二次撤离开封后，继续转战豫东，接连攻克陈州、太康、睢州、宁陵、考城、商丘、杞县等地，势如破竹，攻无不克，兵力迅速扩大，号称百万之众。当年四月底，李自成挥师再次包围开封。
这次李自成吸取前两次失利的教训，采取围城打援和围而不攻的策略。五月下旬，农民军在朱仙镇一举击溃由丁启睿、左良玉等率领的10余万明朝援军。自此，各路援汴明军畏战不前，开封被团团包围，成了一座孤城。
李自成围攻开封，久围不克，遂掘黄河北口灌城，明代开封城因此次洪水彻底毁坏。黄河水从所掘之口决出，水势迅速扩大，波涛汹涌、势不可挡。洪水首先冲开北门，然后四门皆被冲开，开封遭受灭顶之灾。开封城被淹之后，洪水几乎与城墙齐高，城内一片汪洋，水面上只看见钟鼓两楼及延庆观，还有周王府、大相国寺的殿脊。周王及宫眷数百人，在一些官兵护送下，乘早已准备好的船只逃出开封。城内数十万居民，除少数人爬上高地、高房获救外，其余绝大部分被淹死水中，其状惨不忍睹。
《汴围湿襟录》记载，当时开封“水深数丈，浮尸如鱼”，“其仅存者：钟鼓二楼、周府紫禁城、郡王假山、延庆观，大城止存半耳”。永宁王府遗址建筑群布局明晰以及那些姿态各异的人类骸骨正是这一洪水事件的真实写照。遗址之上叠压的黏土层正是此次洪水淤积而成。
